Punizioni che non funzionano: perché «finché non cambi» non regge e cosa fare invece

Un brutto voto, una verifica andata male, il telefono usato quando non doveva: il genitore toglie qualcosa. Videogiochi, uscite, telefono, «finché non cambi». Passano i giorni, il ragazzo non cambia, anzi sembra che la punizione lo abbia reso più indifferente. Allora si aggiunge un’altra cosa tolta, e un’altra predica la sera, e dopo un mese in casa si vive in stato di guerra senza che nessuno ricordi bene come è iniziata. Chi passa da questa scena si chiede se il figlio sia diventato insensibile. Non lo è. È la punizione che è fatta male.

Le tre forme della punizione che non regge

Senza una fine. «Finché non cambi», «finché non ti dai una regolata»: sono le frasi che più spesso aprono una guerra lunga. Il ragazzo non sa cosa deve fare di preciso per riavere quello che ha perso, perché «cambiare» non si misura: un giorno di studio basta? Una settimana? Un voto? Dopo pochi giorni smette di provarci, e non per indifferenza: perché non si gioca una partita di cui non si conosce il traguardo.

Decisa nel mezzo della lite. La punizione gridata a fine sera è sempre più grande di quella che il genitore avrebbe scelto a mente fredda, e l’indomani è difficile da mantenere. Il ragazzo lo sa, e aspetta che passi.

Legata a tutto. Un brutto voto a scuola e salta l’uscita del sabato, il telefono e la partita. Togliere tutto insieme ha un effetto preciso: il ragazzo non ha più niente da perdere, quindi non ha più niente da riconquistare, e «non me ne frega niente» diventa l’unica risposta possibile. Non è vero che non gliene importa. È che ha rinunciato.

La predica di ogni sera

La sera, davanti ai compiti non fatti, il genitore ripete le stesse cose: che così non va, che il futuro, che gli sacrifici. Dopo la terza volta il ragazzo non ascolta più le parole, sente il tono, e impara ad aspettare che finisca. Peggio, la predica diventa il momento della giornata in cui ha tutta l’attenzione del genitore, e un ragazzo che ottiene attenzione litigando continua a litigare. La regola detta una volta, nel momento giusto, e il silenzio dopo, pesano più di dieci prediche.

Cosa funziona

Una cosa misurabile. Non «impegnati» ma «i compiti fatti prima di cena», «il diario firmato», «la verifica preparata il giorno prima». Qualcosa che si può contare, da entrambe le parti, senza discutere se è successo o no.

Una data. «Per due settimane», «fino a venerdì». Una conseguenza con una fine si può vincere, e un ragazzo che può vincere ci prova. Poi, alla data, si conta davvero e si restituisce quello che era stato tolto, anche se nel frattempo è successo altro.

Decisa a tavolino. Si parla in un momento tranquillo, non dopo il voto e non a tarda sera. Si decide la regola e la conseguenza insieme, si dicono una volta, si scrivono se serve. Da quel momento il genitore non decide più niente: applica.

Applicata senza scenate. Quando la regola salta, la conseguenza scatta con calma, come una cosa già prevista. «Oggi niente partita, lo sapevi», e si cambia argomento. Il tono neutro è la parte più difficile e la più efficace, perché toglie alla punizione il carico di rabbia che il ragazzo usa per sentirsi vittima.

Qualcosa che il genitore può far rispettare da solo. Il telefono che dorme in cucina, non «non usare il telefono»; il passaggio in macchina che salta, non «non uscire». Una conseguenza che dipende dalla collaborazione del ragazzo non è una conseguenza, è una richiesta.

Separare le cose

La scuola si regola con la scuola, il telefono con il telefono, le uscite con le uscite. Un brutto voto non toglie l’uscita del sabato, perché le due cose non c’entrano e il ragazzo lo sa. E a un ragazzo che fa fatica con gli altri le uscite non si tolgono: quello è il posto in cui sta imparando a stare in mezzo alla gente, e una serata persa lì costa più di qualunque voto.

Lo stesso vale per lo sport. Se è il posto in cui il ragazzo si sente capace, toglierlo per la scuola non lo spinge verso i libri: gli toglie quello che lo tiene in piedi, e un ragazzo che non si sente capace da nessuna parte non studia di più. Semmai lo sport si usa come leva, nel senso buono: l’allenamento resta, e quello che si allena lì, la disciplina, l’orario, il non mollare, si prova a portarlo sui compiti.

Quando nessuna conseguenza regge

Se il ragazzo aggira ogni regola, se la casa è un conflitto continuo da mesi, se il genitore si accorge di urlare ogni sera e di non riconoscersi, se ha la sensazione di non avere più presa su di lui, la questione non è più la regola giusta. Un conflitto di questo tipo si porta dietro qualcosa, un cambiamento in famiglia, un problema a scuola o con gli amici, una fatica del ragazzo che non sa dire. In questi casi uno o due incontri con uno psicologo, anche solo con i genitori e anche online, servono a uscire dalla logica delle punizioni e a capire cosa sta dicendo quel conflitto.

Per approfondire

• Le liti alla consegna del telefono: perché succedono sempre e come farle finire.
• Figli che non vogliono più andare a scuola: cosa c’è dietro e cosa fare.
• Uscite serali tra i 13 e i 15 anni: come dire di sì con condizioni.
• Mio figlio è sempre al telefono: come capire se preoccuparsi.

Questo articolo ha finalità divulgative e non sostituisce una consulenza psicologica personalizzata.